ドメイン名を選ぶ際に商標トラブルを避ける方法

ドメインが取得可能であることは、その名前を法的に自由に使えることを意味するのか?

いいえ——これがまさに罠の正体だ。ドメインを確認するとき、あなたは登録データベースに問い合わせている。この正確なウェブアドレスは誰かに取得されているか?商標は、政府機関(米国ではUSPTO、欧州ではEUIPO)によって付与される別個の法的権利であり、特定のカテゴリーの商品またはサービスを販売するために名前を使用する排他的権利を一方の当事者に与える。この2つのシステムは無関係だ。基礎となる名前が他の誰かの登録商標としてロックされている一方で、ドメインは完全に空いていることがあり得る。

その結果は両方向に及ぶ。あなたは善意でドメインの代金を支払い、完全に所有していても、それが既存の商標を侵害しているという理由で、その名前の使用を停止させられたり——あるいはドメインを完全に引き渡すことになったりする可能性がある。レジストラでの空き状況は、命名の決定における最初のチェック項目であって、最後のものではない。緑色の「取得可能」という結果は、調査を続けてよいという許可であって、ローンチしてよいという許可ではないと考えよう。

ドメイン、事業者名、商標の違いは何か?

創業者はこの3つを常に混同しており、その混同こそがリスクの潜む場所だ。これらは3つの異なる当局によって管理される3つの別個の登録であり、1つをクリアしても他がクリアされるわけではない。

これらを3つの独立した層として考えよう。3つすべてを持つことも、その一部だけを持つこともできるが、その間の隙間にこそ訴訟が潜んでいる。例えば、デラウェア州でLLCを登録することは、州の登記レベルでその名前を保護するが、別の州の企業が連邦商標を所有してあなたを訴えてくることを止める効果はまったくない。

• ドメイン——ウェブアドレス。レジストラでの早い者勝ち。純粋に技術的なものであり、その名前の法的権利とは無関係。
• 事業者名/法人名——あなたの会社が州や国にどのように登録されているか。同じ管轄区域内で別の法人が同一の名前を登録するのを防ぐが、それ以外にはほとんど効果がない。
• 商標——特定のクラスの商品またはサービスを販売するために名前(またはロゴ、スローガン)を使用する排他的権利。これが、あなたにリブランディングやドメインの引き渡しを強いる可能性のある層だ。

実際にどうやって名前の商標衝突を確認すればよいのか?

弁護士に相談する前に、無料で約20分かけて、しっかりとした最初のクリアランスを自分自身で行うことができる。この段階での目標は法的見解を得ることではなく、明らかに見込みのない名前を早い段階で排除し、すでに取られている名前に恋をしないようにすることだ。

あなたの正確な名前と近い異形(異なるスペル、区切り方、明らかな音の似た双子)を検索し、特に自分の業界内でのヒットに注意を払おう。相手が自分が売ろうとしているものと似たものを売っている場合に、衝突は最も重要になる。

• USPTO商標検索(uspto.govの公開商標データベース)——米国向けの主要な情報源。商標とその異形を検索する。
• EUIPOおよびWIPOのグローバルブランドデータベース——米国外で事業を行う場合の欧州および国際的なカバー範囲のため。
• 名前と業界のキーワードを組み合わせた通常のウェブ検索——商標登録していなくてもその名前を使っている現役の企業を浮かび上がらせる(コモンローの権利も有効だ)。
• アプリストア、GitHub、主要なSNSプラットフォーム——あなたの分野で未登録だが広く使われている名前は、それでも衝突リスクとブランディング上の頭痛の種になる。
• 商標記録の中でその名前が「生きている」か「死んでいる」かを確認しよう——放棄されたり期限切れになったりした商標は、有効な商標よりもはるかに脅威が少ない。

どの名前がリスクを伴い、どれが本当に安全なのか?

商標の強さはスペクトラム上に広がっており、あなたの名前がそのどこに位置するかが、それを守ることの難しさと、他者のものと衝突する可能性の両方を決める。これは、すべての創業者が内面化すべき直感に反する部分だ。「安全」でSEOに優しく感じられる、説明的でキーワードが豊富な名前は、たいてい法的に最も弱い選択肢なのだ。

一般的な用語(「メール」「靴」)は誰も商標登録できない。説明的な名前(「ファストメール」「コールドブリューコーヒー」)は弱い——あなたにとって守るのが難しく、既存の使用者で混雑しているため、衝突がよく起こる。スペクトラムの安全な端にあるのは、造語や恣意的な商標だ。KodakやVerizonのような発明された単語、あるいはコンピュータに対するAppleのように製品との関連がまったくない実在の単語などだ。これらは最も守りやすく、あなたのカテゴリーですでに取られている可能性も最も低い。

実践的な結論はこうだ。もしあなたが所有でき、争う必要のない名前が欲しいなら、説明的で文字通りの名前よりも、独自性があり造語的な名前に寄せよう。それはブランドになりうる、記憶に残る名前を生み出すのと同じ本能だ——法的なメリットは、ブランディング上のメリットとセットでついてくる。

まったく異なる業界であっても問題になり得るのか?

通常はならない——そしてここが、多くの創業者の不安が的外れになっている部分だ。商標は商品とサービスのクラス内で付与される。「Delta」は航空会社であり、蛇口メーカーであり、歯科プランであり得る。それらすべてが同時に存在できるのは、まともな顧客がフライトと蛇口を混同することは決してないからだ。法的なテストは「混同の可能性」だ。普通の買い手が、あなたの製品が他社から来ていると思うだろうか?本当に無関係な分野にいるのであれば、答えは通常ノーだ。

主な例外は有名な商標だ。誰もが知っている名前——世界のApple、Nike、Googleのような——は、あらゆるカテゴリーにまたがる希釈化に対する保護を受ける。あなたのガーデニングアプリに世界的に有名なブランド名をつけることは、両者を混同する人は誰もいないとしても、トラブルを招くことになる。単純なルールはこうだ。よく知られたブランドとの完全一致は、業界に関係なく論外だ。無関係な分野でのあまり知られていない名前は、はるかにリスクが低い。

代金を支払った後でも、誰かが私のドメインを奪うことができるのか?

できる——これは創業者が忘れがちなリスクの方向だ。もしあなたが誰かの既存の商標と紛らわしいほど似たドメインを登録し、それを悪意を持って行った場合(相手のブランドから利益を得るため、トラフィックを迂回させるため、あるいは相手に転売するため)、商標権者はUDRP申し立てを提出し、そのドメインをあなたから移転させることができる。あなたはドメインと登録料の両方を失い、米国ではさらにアンチサイバースクワッティング消費者保護法によって法定損害賠償が上乗せされる可能性がある。

悪意が重要な要素なので、善意で選んだ名前のもとで本物の製品を作っている創業者は、スクワッターとはまったく異なる立場にある。しかし、その商標が見つけやすいものだった場合、「彼らの存在を知らなかった」という言い訳は、聞こえるほど強い防御にはならない。上記の検索を行うことは、単に訴訟から自分を守るためだけでなく、自分が善意で行動していたことを立証するためでもある。

ドメインを買う前と後、どちらで商標登録すべきか?

まずドメインを買い、ブランドに本格的なお金を使う前に商標をクリアにしよう。ドメインは数ドルで済み、早めに確保しておくことは、あなたが検討している間に他の誰かに取られてしまうことに対する安価な保険になる。商標登録は数百ドルから数千ドル程度かかり、数ヶ月かかるため、その名前が生き残ると確信できるまで出願したくはないはずだ。

あなたを安全に保つ順序はこうだ。独自性のある名前を作り、ドメインが取得可能であることを確認して登録し、無料の商標検索とウェブ検索を行い、そしてそのときだけ——明らかにあなたを阻むものが何もないと分かったときだけ——ロゴ、ローンチ、そして最終的には自分の商標を出願する前の適切なクリアランス検索や弁護士への相談に投資しよう。順序が重要なのは、各ステップが次のステップより安いからだ。だから、遅くて高くつくのではなく、早く安く失敗したいのだ。

弁護士にお金を払う価値があるのはいつか?ブランドに本格的に投資しようとしているとき——本当のマーケティング支出、パッケージング、資金調達ラウンド——プロによるクリアランス検索はその価値がある。なぜなら、無料検索では見逃してしまう衝突やコモンローでの使用を彼らは見つけてくれるからだ。それ以前は、自分自身のデューデリジェンスで明らかな問題を取り除くには十分だ。

今日実行できる、弁護士不要の命名ワークフローとは?

ここに、あなたが午後の時間で自分で実行できる操作の順序に凝縮された、プロセス全体を示す。深刻なブランドにとって法的助言の代わりにはならないが、そもそもあなたのものではなかった名前にコミットしてしまうのを防いでくれる。

• 独自性があり、ブランドになりうる候補を生成しよう——説明的なものよりも造語や恣意的なものに寄せる。ZeroTakenのようなジェネレーターはこのスタイルの名前を生成し、一つのステップでリアルタイムの空き状況を確認するので、すでになくなっているドメインを中心にリストを組み立てずに済む。
• 候補リストについて、ドメインが本当に未登録であることを確認し、他の誰かに取られる前に気に入ったものを確保しよう。
• USPTO(国際展開するならEUIPO/WIPOも)で、正確な名前と近い異形を、自分の業界クラスに焦点を絞って検索しよう。
• 名前と業界のキーワードをウェブ検索し、アプリストアやSNSアカウントで未登録だが活発に使われている例がないか確認しよう。
• 自分の分野で有効な商標や確立した企業と衝突する候補は排除しよう——自分を無理に納得させようとしないこと。
• ブランディングやローンチに本格的なお金を使う前に、プロによるクリアランス検索にお金を払い、問題がなければ自分の商標を出願しよう。

結論

ドメインの空き状況は、このウェブアドレスは誰にも取得されていないか、という狭い一つの質問に答えるだけだが、創業者はしばしばそれを、その名前でブランドを構築することが法的に自由かどうかという、はるかに大きな質問と取り違えてしまう。この2つは別物であり、その間のギャップこそが停止要求書の出どころだ。解決策は高価でも複雑でもない。説明的な名前よりも独自性のある名前を優先し、恋に落ちる前に無料の商標検索とウェブ検索を行い、本格的にお金を使おうとしているときだけプロのクリアランスにお金を払おう。それを順番通りに行えば、ローンチから3ヶ月後に弁護士からの手紙のもとでリブランディングする創業者には決してならないはずだ。

このガイドは一般的な情報であり、法的助言ではない——会社の運命を賭ける名前については、出願する前に商標弁護士に相談しよう。